Localizado na extremidade
leste do National Mall, o Capitólio foi uma das primeiras estruturas concebidas
pelo urbanista Pierre L'Enfant, que observou que o Jenkins Hill, que se elevava
a 27 metros acima do nível do Potomac, era "um pedestal à espera de um
monumento". Escolher o local foi fácil, mas construir o monumento não foi.
George Washington lançou a
pedra fundamental em setembro de 1793, mas foi só em dezembro de 1863 que o
edifício alcançou a forma que conhecemos agora. Foi nesse mês que a estátua de
seis metros de altura da Liberdade, de autoria de Thomas Crawford, foi colocada
sobre a nova cúpula de ferro fundida, uma clássica figura feminina erguendo-se
a 87 metros acima da praça da frente leste. Philip Reid, o homem que
supervisionou a fundição do bronze da Liberdade e o seu posicionamento sobre a
cúpula, era escravo, um das centenas deles envolvidos na construção do
Capitólio.
Desde então todos os
presidente fizeram dela a sua casa, apesar de alguns incidentes ao longo dos
anos terem causado mudanças temporárias. Em 1814, os britânicos atearam fogo ao
lugar, eviscerando completamente o seu interior. Harry Truman e a família
também tiveram de sair de lá na década de 1940, quando a estrutura foi julgada
instável, levando a outra reforma completa. Mas o exterior ainda está
exatamente como o arquiteto James Hoban o projetou em 1792. Chamada
originalmente Casa do Presidente ou Mansão Executiva, foi apelidada de
"Casa Branca" logo no início, devido ao cal branco com que era caiada
para impedir o congelamento das paredes. Com o tempo, o cal foi substituído por
tinta; e, em 1901, Theodore Roosevelt tornou o apelido oficial.
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